Formado em arquitetura pela USP, já na faculdade Fernando Meirelles fazia seus primeiros vídeos experimentais. A carreira como diretor teve início na Olhar Eletrônico, que produzia programas independentes para a televisão nos anos 80.
Em 1991, Meirelles participou da criação da O2 Filmes, ao lado de Paulo Morelli e Andréa Barata Ribeiro, e se tornou um dos diretores de comerciais mais requisitados do mercado nacional.
Nos últimos anos, tem se dedicado mais ao cinema que à publicidade, tendo dirigido quatro longas, sendo que os dois últimos, os magníficos Cidade de Deus e O Jardineiro Fiel, receberam indicações ao Oscar.
Apesar do sucesso internacional no cinema, Meirelles não perdeu o prazer de dirigir para a publicidade, especialmente pela possibilidade de experimentar. “Num filme publicitário cada segundo vale ouro. Não só em custo, mas em seu poder de comunicação ou de expressão. O exercício do cinema de 30 segundos ajuda a desenvolver este rigor de saber valorizar em cada fotograma as chances de comunicação que se tem”, ressalta.Meirelles não foge à regra dos diretores brasileiros, e também reclama da falta de tempo e verbas imposta à produção publicitária nacional. “A novidade é o poder crescente das áreas de marketing dos clientes. Eles estão cada vez mais mandões. Tendem a fazer da criação publicitária algo estritamente científico, mensurável em pesquisas e explicado com aquelas palavras em inglês que adoram usar. Critica, dando a sua receita para que os comerciais brasileiros consigam melhorar a performance internacional: “Correr riscos e sair do trilho é a única arma para aparecer”.